Френските химици Пиер и Мария Кюри открили, че отпадъците, които остават след извличането на уран от уранова руда, са по-радиоактивни от чистия уран. В тези отпадъци Кюри, след няколко години усилена работа, откриват два силно радиоактивни елементи: полоний и радий.
На 26 декември 1898 г. във Френската академия на науките Кюри за първи път съобщават за откриването на радия. През 1902 г. Кюри и Андре Дьобиерн изолират чист радий чрез електролиза на радиев хлорид на живачен катод и последваща дестилация във водород.
Открият елемент сега е известен като изотоп на радий-226, продукт на разпада на уран-238. За откриването на радия и полония семейство Кюри получават Нобелова награда.
Получаването на чист радий в началото на 20 век е било свързано с огромен труд. Мария Кюри работи 12 години за да получи зрънце чист радий. За да се получи само 1 грам чист радий, са необходими няколко вагона уранова руда, 100 вагона с въглища, 100 цистерни с вода и 5 вагона различни химикали.