НАСА започна тестването на технологията HERTS (Heliopause Electrostatic Rapid Transit System), която , както считат в агенцията, по революционен начин ще измени скоростта на усвояване от човека на Слънчевата система и ще позволи да започнат междузвездни пътувания. Това се съобщава на интернет страницата на агенцията.
Технологията включва използването на електрическа платноходка. Оптимистичните прогнози сочат, че с нейна помощ автоматична междупланетна станция може да достигне хелиопаузата на Слънчевата система ( границата, където слънчевият вятър не може да бъде разграничен от междузвездния) за 10 години.
Електрическата платноходка е направена от алуминиеви ленти (по-дълги от 20 км) и тънки ( 1 мм в диаметър) проводници, пропускащи електрически ток. Предполага се, че ще се използват около 10-20 проводника. В точката на съединението им (центъра на платноходката), ще се намира основната част на станцията: научно оборудване и системи за комуникация.
Идеята се заключва в електростатично отблъскване на положително заредените проводници от слънчеви протони: последните дават импулс на платноходката. Високоенергийните протони, отделяни от Слънцето със скорост от 400-750 километра в секунда, трябва да се сблъскат с електрическата платноходка и да я задвижат.
Предполага се, че разгръщането на платното ще се се случи в резултат на действието на центробежните сили за сметка на въртенето на космически кораб в центъра с един оборот за час. Скоростта от станцията ще зависи от ефективната площ на платната. За пътуване на разстояние една астрономическа единица (разстоянието от Слънцето до Земята) площта на платното ще е 600 квадратни километра, а до пет астрономически единици – около 1180 квадратни километра.
През 2012 г. станцията Вояджър 1 стана първият космически апарат, който пресече хелиопаузата и достигна междузвездното пространство. На стартиралият през 1977 г. модул му трябваха почти 35 години, за да измине 121 астрономически единица. Целта на Herts е разработка на електрическа платноходка, която да може да извърши същото пътуване за по-малко от 10 години.