Спътникът на Сатурн – Енцелад, известен със своите гигантски гейзери, се намира в горната част на списъка с местата от Слънчевата система, където може да се крие живот. Всъщност космическата сонда „Касини“ откри нов далечен намек за съществуването на микроорганизми там.
На 27 март апаратът премина само на 74 км от южния полюс на Енцелад, където има повече от 90 активни гейзери, изхвърлящи водна пара в космоса, частици лед и органични съединения. По време на това безпрецедентно сближаване, йонният и неутрален спектрометър, заедно с плазменият спектрометър на сондата получиха нова информация за ледените струйки.
Този път те са установили, че в ледените частици има сол. Степента на тяхната соленост е приблизително същата като тази в океаните на Земята.
Освен това гейзерите се оказало изненадващо топли – 190 К. Както отбелязва Каролин Порко, ръководител на групата, която отговаря за „изобразителната“ част от проекта „Касини“, общо от полюсите на Енцелад се отделят 16 гигавата топлинна енергия.
В резултат на това на орбитата на Сатурн се създава зона за потенциална обитаемост. „Това може да звучи глупаво, но има вероятност на повърхността на този малък свят да има валежи от микроорганизми – фантазира г-жа Порко. – Във всеки случай, аз не знам по-обещаващо място за търсене на извънземен живот. Ние дори не трябва да се спускаме на повърхността. Достатъчно е да се лети през потока и да се вземат проби. Е, ако някога успеем i да кацнем … “
Не е изключено живот да има под ледената обвивка на спътника. „Екосистемата на Енцелад може да прилича на тази, който съществува дълбоко в недрата на нашата планета, продължава г-жа Порко. – Топлината и изобилието от вода в течно състояние има в нашите подземни вулканични скали. Намиращите се там организми се хранят с водород (той се образува от реакцията между течна вода и горещи камъни) и въглероден диоксид, освобождавайки метан, от който отново се получава водород. И всичко това в отсъствието на слънчева светлина. “
Г-жа Порко вярва, че в древността ексцентрититетът на Енцелад е имал по-висока стойност, и по този начин е имало по-голяма приливно триене и структурни промени, които да генерират топлина. Вероятно част от топлината се е съхранявала под повърхността, което позволява на течността да съществува под ледения океан. Тъй като ексцентрицитетът е намалял, топлинната енергия започнала да се отделя в по-големи количества.
